Eine aktuelle wissenschaftliche Untersuchung enthüllt, dass die frühen Vorfahren der Säugetiere wesentlich älter wurden, als es die bisherige Forschung annahm. Diese prähistorischen Lebewesen besaßen bereits Eigenschaften, die man sonst nur von heutigen Säugetieren kennt. Die Studie, die auf der Analyse von Fossilien und dem Zahnschmelz basiert, widerlegt die Annahme, dass diese Tiere lediglich kurzlebige, nachtaktive Geschöpfe waren. Vielmehr deutet alles darauf hin, dass sie eine Lebenserwartung besaßen, die jener heutiger Säugetiere ähnelte, wie die Wissenschaftler im renommierten Fachmagazin „Science“ darlegen. Bislang dominierte die Vorstellung, dass die Säugetiere während der Ära der Dinosaurier – dem sogenannten Mesozoikum – kleine, vergängliche und vorwiegend nachtaktive Wesen waren, die sich zur Sicherung ihres Überlebens rasant fortpflanzen mussten. Diese Verhaltensweise, bekannt als „R-Strategie“, wird oft mit Spezies wie der Maus verglichen. Die neuen Forschungsergebnisse legen jedoch nahe, dass viele dieser frühen Säugetiere eher eine „K-Strategie“ verfolgten. Diese Strategie ist charakteristisch für Tiere mit einer längeren Lebensdauer, geringeren Geburtenraten und einer ausgedehnteren Kindheitsphase, wobei sie jedoch mehr in die Pflege ihres Nachwuchses investieren, ähnlich wie es bei Menschen, Elefanten oder Walen der Fall ist. Um diese Erkenntnisse zu gewinnen, untersuchten die Forscher die jährlichen Wachstumslinien, die im Zahnschmelz von dreizehn verschiedenen frühen Säugetierarten aus der Trias-, Jura- und Kreidezeit zu finden sind. Diese Linien funktionieren ähnlich wie die Jahresringe von Bäumen und ermöglichen eine genaue Bestimmung des Alters eines Tieres. Während bei modernen Säugetieren solche Wachstumslinien im Zahnschmelz fehlen, da dieser nur einmal wächst, sind sie bei Krokodilen und anderen Reptilien vorhanden. Dies liefert einen spannenden Hinweis auf evolutionäre Zusammenhänge. Die Untersuchung zeigte beeindruckende Ergebnisse: Einige der frühen Säugetiere, darunter der *Morganucodon*, ein Tier von der Größe einer Spitzmaus, erreichten ein Alter von bis zu 14 Jahren. Dies ist eine bemerkenswert lange Lebensspanne, wenn man bedenkt, dass heutige Spitzmäuse im Schnitt nur etwa zwei Jahre leben. Andere Arten wie der *Megazostrodon* und der *Oligokyphus* wurden 9 beziehungsweise 5 Jahre alt. Das älteste Fossil, das die Forscher identifizierten, war ein *Oligokyphus* aus China mit einem Alter von 14 Jahren. Diese Resultate deuten darauf hin, dass die Entwicklung einer langen Lebensspanne schon sehr früh in der Evolutionsgeschichte der Säugetiere begann. Sie fand statt, lange bevor die Dinosaurier ausstarben und die Säugetiere die große Vielfalt entwickelten, die wir heute kennen. Die Wissenschaftler spekulieren, dass diese verlängerte Lebensdauer, gepaart mit niedrigeren Fortpflanzungsraten und einer intensiveren Aufzucht der Jungen, eine Anpassung an stabilere Umweltbedingungen gewesen sein könnte. Oder es war eine geschickte Strategie, um sich Nischen in einer von den Dinosauriern dominierten Welt zu sichern.